污水中的较大的粗粒悬浮物可以利用自然沉淀去除，但是更微小的悬浮物，甚至是某些有害的化学离子，特别是胶体粒子沉降得很慢，甚至能在水中长期保持分散的悬浮状态而不能自然下沉，难以用自然沉淀的方法从水中分离除去。混凝剂能够破坏这些细小颗粒的稳定性，使其互相接触而凝聚在一起，形成絮状物，并下沉分离。

检测得知，混凝剂投入水中，大多可以提供大量的正离子。正离子能把胶体颗粒表面所带的负电中和掉，使其颗粒间排斥力减小，从而容易靠近并凝聚成絮状细粒，实现了使水中细小胶体颗粒脱稳并凝聚成微小细粒的过程。微小的细粒通过吸附、卷带和架桥形成更大的絮体沉淀下来，达到了可从水中分离出来的目的。利用混凝剂治理污水综合了混合、反应、凝聚、絮凝等九个过程。

常用的混凝剂大致可以分为有机混凝剂、无机混凝剂和高分子混凝剂。无机混凝剂有无机类、碱类、固体细粉类等区别；有机混凝剂有阴阳离子型之分；高分子混凝剂根据聚合度的不同可分为高聚合度混凝剂和低聚合度混凝剂，不同聚合度下又有阳离子型、阴离子型和非离子型，高分子混凝剂也有有机与无机类之分。

复合混凝剂是指将两种以上特性互补的混凝剂复合在一起而得到的混凝剂，由于各种混凝剂水解机理不同而且有各自的优缺点和适用范围，为了发挥各单一混凝剂的优点，弥补其不足，因此将两种以上混凝剂复合使用以达到扬长避短、拓宽最佳混凝范围、提高混凝效率的目的。

聚合硫酸铁广泛应用于饮用水、工业用水、各种工业废水、城市污水、污泥脱水等的净化处理。其形态性状是淡黄色无定型粉状固体，极易溶于水，10%的水溶液为红棕色透明溶液，吸湿性。

无机盐类混凝剂品种较少，但在水处理中应用较普遍，主要成分是水溶性的两价或三价金属盐，如铁盐和铝盐及其水解聚合物。可以选用的无机盐类混凝剂有硫酸铝、三氯化铁、硫酸亚铁、硫酸铝钾（明矾）、铝酸钠和硫酸铁等。