洗涤剂要具备良好的润湿性（LBW-1）、渗透性、乳化性、分散性（LBD-1分散剂）、增溶性及发泡与消泡等洗涤性能。

它的主要成分是表面活性剂，表面活性剂是分子结构中含有亲水基和亲油基两部分的有机化合物。一般是根据表面活性剂在水溶液中能否分解为离子，又将其分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂的两大类。离子型表面活性剂又可分为阳离子表面活性剂、阴离子表面活性剂和两性离子表面活性剂三种。

分析可知，在织物的水洗中只有阴离子表面活性剂和非离子型表面活性剂，对织物去污能够起到正面有效的作用。因此这两种表面活性剂成为衣物洗涤剂的主要材料。

洗涤剂的产品种类很多，基本上可分为肥皂、合成洗衣粉、液体洗涤剂、固体状洗涤剂及膏状洗涤剂几大类。肥皂是各种脂肪酸的钠盐或者钾盐，一般借助油脂与碱发生皂化，通过全沸法、冷却法、碳酸盐法等制作而成。

家用洗涤剂、专业洗涤剂是独立的分类，有宾馆、医院、酒店洗涤剂，用于洗衣房等大型洗涤业的需求。包括公用设施用清洗剂、纺织工业清洗剂、皮革清洗剂、食品工业清洗剂、交通工具清洗剂、金属清洗剂、光学玻璃清洗剂，塑料橡胶清洗剂以及其它工业清洗剂。

工业清洗剂常用表面活性剂有，阳离子表面活性剂/阴离子表面活性剂/两性表面活性剂/非离子表面活性剂，一般低泡沫清洗剂常用非离子表面活性剂。